Så langt tilbage som 429 f.Kr. observerede den athenske historiker og militære thucydider - som beskriver Athens pest under den Peloponnesiske krig - at de helbredte sjældent blev syge en anden gang og aldrig dødeligt.
I dag ved vi, at denne type " naturlig vaccination " skyldes det faktum, at antistofferne, når de er aktiveret efter sygdomsudbrud, fortsat giver resistens imod det i lange perioder (i nogle tilfælde hele livet).
Omkring 1000 AD i Kina og Indien havde empiriske erfaringer spredt vanen med at anvende patologisk materiale fra patienter, der lider af kopper ( Variola minor ), til at behandle raske mennesker (" variolisering "), så de kunne smitte. På den måde var de behandlede personer immuniseret over sygdommens mest alvorlige former ( Variola vera og Variola haemorragica ), når infektionen blev overvundet.
Fra slutningen af 1700-tallet har opdagelser vedrørende produktion og administration af vacciner givet menneskeheden et af de mest formidable midler til forebyggelse og bekæmpelse af smitsomme sygdomme.
Lægen Edward Jenner observerede, at de bønder, der havde indgået kuper (meget mindre alvorlige end den menneskelige variant) ved at malkke køerne, når sygdommen var blevet overvundet, aldrig samtalede humane kopper. I 1976 forsøgte Jenner at injicere materiale fra en cowpox pustule til en 8-årig dreng, og sygdommen udviklede sig ikke.
Betegnelsen vaccine ( fra ko til ære for Jenners opdagelse) indledte officielt kun medicinsk litteratur 100 år senere, i 1881, takket være Louis Pasteur . Den franske biolog lykkedes at overvinde miltbrand ved hjælp af en dæmpet kultur af miltbrandbaciller.
