Oligosaccharider er carbonhydrater dannet ved forening af et forholdsvis lille antal monosaccharider (fra 3 til 10 enheder, mens andre forfattere også omfatter disaccharider og sukkerarter op til maksimalt 20 monosaccharid enheder). Blandt de mest almindelige monosaccharider nævnes glucose, fructose, galactose, mannose og ribose. Eksempler på oligosaccharider er i stedet givet af maltotriose og af fructo-oligosaccharider. Den første stammer fra fordøjelsen af stivelse og består af tre glukosemonomerer holdt sammen af α 1-4 bindinger. Fructooligosaccharider (FOS), stadig af vegetabilsk oprindelse, er i stedet hovedsagelig sammensat af D-fructoseenheder, der er forbundet med β-glycosidbindinger (1-2).
Stachiosio, verbascose og raffinose er andre oligosaccharider ret almindelige i planteverdenen; raffinose er et trisaccharid (glucose, fructose og galactose), mens stachiosio (glucose, galactose, galactose, fructose) og verbascose (galactose, galactose, glucose, fructose) er tetrasaccharider. Disse oligosaccharider er indeholdt i bælgplanter og er ansvarlige for flatulens, som ufordøjelige og ikke-absorberbare af mennesker, men fermenterbare på tarmens niveau af den residente mikrobielle flora. Andre oligosaccharider, såsom den førnævnte FOS og inulin, fremmer væksten af symbiotiske intestinale bakterier, der er nyttige til fremme af helbredet af hele organismen; Disse oligosaccharider kaldes præbiotika.
Hidtil har vi talt om oligosaccharider af vegetabilsk oprindelse; hos dyr, herunder mennesker, er disse sukkerarter for det meste forbundet med fedtstoffer og proteiner, med hvilke de danner glycolipider og glycoproteiner. Disse molekyler, der hovedsagelig er placeret på cellemembraneniveau, kan fungere som et signal for genkendelse mellem celler, fra receptorer til hormoner og neurotransmittere eller endda som antigener; dette er f.eks. tilfældet for AB0-systemets antigene glycoproteiner: blodgrupper A og B adskiller sig i nærværelse af to forskellige oligosaccharider - glycolipider i plasmamembranen af røde blodlegemer, AB-gruppen har begge, mens gruppen 0 ikke af de to.
