På medicinsk sprog taler man om erhvervet immunitet for at indikere et meget specifikt immunrespons, som udvikler sig som reaktion på en given infektion.
Første gang vores immunforsvar står overfor en ny infektion, er den på nogle måder uforberedt; det kan faktisk regne med en velassorteret hær, men det ved stadig lidt om modstanderens militære strategier. For eksempel er patogener meget dygtige til at camouflerere sig selv og trænge igennem immunforsvaret og undgår kontroller. Af denne årsag frembringer den første kontakt med patogenet en langsom og kvantitativt ubetydelig reaktion.
Heldigvis bevarer immunsystemet en hukommelse af antigenerne, som det kom i kontakt med. Denne hukommelse er overladt til specielle celler, kaldet hukommelsesceller; Efter den første infektion indtræder disse celler en tilstand af quiescence, klar til at gribe ind, hvis det samme antigen vender tilbage. Hvis og når dette sker, er immunresponsen derfor meget hurtigere, effektiv og langvarig.
For nogle sygdomme beskytter erhvervet immunitet mod yderligere infektioner i livet eller i mange år. Dette er f.eks. Tilfældet med kopper, mæslinger, fåresyge, pertussis, poliomyelitis, røde hunde og stivkrampe; ikke ved en tilfældighed udnytter vaccinationen dette princip: Ved at indføre en lille mængde antigen (en inaktiveret eller dræbt mikroorganisme eller nogle af dets bestanddele) i kroppen, inducerer vaccinen produktion af hukommelsesceller. Disse celler vil gøre det muligt for kroppen at reagere effektivt på enhver yderligere kontakt med det infektiøse middel.
Desværre er nogle vira - såsom forkølelse, aids og influenza - udsat for en høj mutationsrate . Hvis det på den ene side komplicerer udviklingen af en vaccine enormt, på den anden side får det sygdommen til at genopstå i samme individ over tid. På grund af dette bliver vi syge så ofte med forkølelse, især i barndommen frem til voksenalderen.
