Det endokrine system er ansvarlig for at sende "budskaber" til kroppens forskellige organer og væv. Disse signaler leveres af kemiske stoffer af forskellig art, kaldet hormoner. Et begreb mønter i 1905 ud fra det græske verb ormao ("stof der stimulerer eller vækker op").
Indtil for nylig blev det antaget, at hormoner blev produceret udelukkende af de endokrine kirtler. I dag ved vi, at denne funktion også tilhører individuelle celler eller grupper af celler, såsom neuroner eller visse celler i immunsystemet. Hjertet, for eksempel til trods for at være en muskel, producerer et hormon kaldet atrialt natriuretisk peptid (PAN), der udskilles i blodet og øger udskillelsen af natrium på nyreniveau. Maven, fedtvæv, lever, hud og tarme har også evnen til at producere hormoner.
Som helhed består det endokrine system derfor af kirtler og celler, der er ansvarlige for at producere bestemte stoffer, der kaldes hormoner.
Aktiviteten af det endokrine system er stærkt korreleret med det i nervesystemet. Mellem de to er der en vigtig anatomisk og funktionel forbindelse, repræsenteret af hypothalamus. Gennem hypofysen styrer denne anatomiske formation hypofysen, den vigtigste humane endokrine kirtel.
Placeret ved bunden af encephalonen og størrelsen af en bønne, hypofysen eller hypofysen, styrer igen funktionen af mange celler, organer og væv.
Ud over hypofysen er de vigtigste endokrine kirtler:
skjoldbruskkirtlen
parathyroiderne
den endokrine del af bugspytkirtlen
binyrerne eller kapsler
gonaderne
timianen
epinealkirtlen (epifysen)
Ifølge den traditionelle teori udskilles hormonerne, efter at de er produceret af kirtler eller celler, i blodet (mekanisme for endokrine virkninger). Herfra transporteres de til målvævene, hvor de udfører deres funktion ved at påvirke cellulær aktivitet. I dag er det blevet godtgjort, at nogle hormoner kan påvirke funktionaliteten af de samme strukturer, der har produceret dem (mekanisme for autokrin virkning) eller de tilstødende (virkningsmekanisme parakrin).
Det skal huskes at hormoner:
de virker i uendelige koncentrationer
at udføre deres funktion, skal de binde til en bestemt receptor
Hertil kommer, at et hormon kan have forskellige virkninger, afhængigt af det væv, hvori det er optaget.
Steroidhormoner (androgener, cortisol, østrogener, progesteron osv.) Er lipofile og kan som sådan nemt krydse cellemembranen, både for at komme ind og ud af målcellen. Denne lipofilicitet bliver en stor ulempe, når steroidhormonerne skal transporteres ind i blodbanen. Da de ikke er opløselige, skal de faktisk binde til specifikke transportørproteiner, der kaldes bærere, såsom albumin eller SHBG (kønshormonbindende proteiner). Denne binding forlænger halveringstiden for hormonet og beskytter den mod enzymatisk nedbrydning. I nærheden af målcellen skal det komplekse proteintransporterende hormon + opløses, da disse bærefters hydrofobicitet ville forhindre deres adgang til det intracellulære miljø.
Målet med ethvert steroidhormon er kernen, hvortil den kan komme direkte eller indirekte, for eksempel ved binding til en cytoplasmisk receptor. Efter at have ankommet her regulerer han gentransskription for at lede syntesen af nye proteiner.
Peptidhormoner (væksthormon, LH, FSH, parathormon, insulin, glucagon, erythropoietin, etc.) er hydrofobe og kan som sådan ikke direkte komme ind i målcellerne. For at gøre dette afhænger de af specifikke receptorer på celleoverfladen. Receptorhormonkomplekset udløser en række arrangementer medieret af et kompleks af anden budbringere.
Mens steroidhormoner direkte regulerer proteinsyntese, ændrer de anden budbringere udløst af peptidhormoner funktionerne i allerede eksisterende proteiner.
Cortisol øger for eksempel antallet af lipaser (enzymer, der er ansvarlige for nedbrydningen af triglycerider, der er til stede i fedtvæv), mens adrenalin med hurtigere virkning aktiverer de allerede eksisterende lipaser. Af denne grund er cellens respons på proteinbaserede hormoner generelt hurtigere.
Med de nylige fremskridt inden for videnskab er al den generelle diskurs, der hidtil er blevet stillet spørgsmålstegn ved. Faktisk er nogle peptidhormoner blevet opdaget, der er i stand til at aktivere andre budbringere, der, ligesom steroidhormoner, aktiverer gentranskription, kører syntesen af nye proteiner. Takket være andre undersøgelser viste eksistensen af membranreceptorer for steroidhormoner sig også i stand til at aktivere andre messenger-systemer og stimulere hurtige cellulære reaktioner.
