I 1976 startede en ekstremt aggressiv virus i landsbyerne, der ligger ved bredden af floden Ebola, en biflod af Congo-floden, to samtidige udbrud af Ebola: en i Den Demokratiske Republik Congo og den anden i Sydsudan.
Denne organisme forårsagede en række hurtigt forværrede tegn og symptomer, som kan henføres til komplekset af virale hæmoragiske feber . Ebola lignede en anden kendt virus, Marburg (begge tilhører familien Filoviridae og forårsager lignende problemer) og fra blod- og cellekulturanalyserne viste det sig at det ikke var engang gul feber eller Lassa feber .
Ebola er meget smitsom og virulent: Fem eller ti viruspartikler er nok til at starte en eksplosiv reproduktion inde i værtsorganismen, ofte dødelig. Det genetiske materiale består af en enkelt streng af RNA (i praksis er den organiseret i en streng, der indeholder instruktioner om hvordan man monterer kopier af selve viruset). Hidtil er fem forskellige virusstammer isoleret, hvoraf fire er i stand til at inficere mennesker.
Tidligere har viruset forårsaget flere epidemier, men altid i mindre omfang end i dag. Selv om Ebola altid har spredt sig meget hurtigt, var det engang begrænset til landsbyer i det centrale og vestlige Afrika tæt på regnskoven uden at overskride 500 ofre.
