Normalt rettet mod behandling af tumorer indebærer strålebehandling at udsætte et område af kroppen til høj energi stråling.
Disse høje energi stråler, også kaldet ioniserende stråler, skaber skade på DNA'et af de celler, de når skade, der er permanent og dødelig for kræftceller, men midlertidig og repairable for sunde celler.
Skaderne, der påvirker sunde celler, kan give anledning til forskellige bivirkninger, nogle umiddelbare og opløselige på kort tid, andre med længere og bestemt mere problematiske konsekvenser.
Karakteristika og alvorligheden af bivirkningerne afhænger af det anatomiske sted, der udsættes for strålebehandling, den dosis ioniserende stråling, som en individ modtager, og endelig den reparative kapacitet hos de raske celler involveret.
Blandt de mest almindelige midlertidige bivirkninger, der ikke er særlig alvorlige, nævner vi: tab af hår og kutant hår, følelsen af træthed og irriteret hud.
Blandt de farligste bivirkninger er det dog værd at nævne: infertilitet, lymfødem og urin og fækal inkontinens.
