I botanisk sprog er udtrykket "saprophyte" (fra den græske sapros, rotten og phyton, planten) nu forældet og forældet, selv om nogle videnskabelige tekster stadig bærer dette ord for at angive alle de mikroorganismer, der for at leve har brug for næring af materie nedbrydende organisk materiale .
De fleste lavarter betragtes som saprophytes (organismer sammensat af cyanobakterier og svampe); nogle bakterier og nogle protozoa former er også inkluderet i saprophytic kategorien.
Alle saprophytter er heterotrofe organismer, derfor ikke i stand til at producere deres egen næring fra uorganisk materiale .
Som fremragende dekomponere repræsenterer nogle saprophytter et værdifuldt element i fødekæden i økosystemet; Disse heterotrofe organismer, ved forenkling af de komplekse organiske stoffer i elementære uorganiske stoffer (fx mineralsalte, vand osv.) er indikeret til dannelse af humus. Med andre ord favoriserer saprophytterne (eller saprogenerne) deres dekomponering af livløse organiske stoffer, der bidrager på denne måde til befrugtning (sæt af nedrivningsfremgangsmåder af enzymatisk karakter, hvori det organiske stof er underlagt efterbearbejdning).
Saprofytiske bakterier bør ikke altid betragtes som bærere af skade; tænk f.eks. på dem, der lever i symbiose med menneskets intestinale bakterielle flora: takket være deres tilstedeværelse garanteres tarmens integritet og forsvar mod sygdomme takket være syntesen af vitaminer og sporstoffer, som er meget vigtige for tarmens velvære. Desuden forhindrer tilstedeværelsen af disse saprophytter i tarmkanalen (inden for et bestemt område), at eventuelle patogene bakterier, vira og svampe forårsager skade.
Bemærk : En overdreven koncentration af saprophytter i tarmen kan udløse den modsatte virkning og skabe skader som normale patogener. For eksempel er Candida albicans en saprofyt i fordøjelseskanalen og mundhulen, så under svage sygdomme lever svampen normalt på disse steder uden at forårsage skade. Ud over fordøjelsessystemet og bukkalhulen er Candida albicans en komponent i den vaginale bakterieflora hos 10-20% af kvinderne (asymptomatisk form). Men når der er en ændring af den lokale bakteriebalance, derfor i gunstige betingelser for mycet, prolifererer saprofyten på en overdrevet måde, hvilket skaber den fælles infektion, der har samme navn (oral og vaginal candidiasis).
Sammen med nogle bakterier er svampe meget vigtige genbrugere af kulstof, nitrogen og essentielle sporstoffer. Denne genvindingsproces er meget nyttig, da den favoriserer forenkling af komplekse materialer - såsom cellulose og lignin - i enkle molekyler, der også kan anvendes af svampe og andre mikroorganismer.
Tidligere blev svampe og bakterier også inkluderet i den saprofytiske gruppe; I øjeblikket er disse to kategorier imidlertid udelukket fra grøntsageriget, så hverken svampe eller bakterier kan defineres korrekt som saprophytes.
