De første beviser for human immunodeficiency virus ( HIV ) kommer fra prøver opnået fra afrikanske patienter i 1950'erne. Det antages, at den første infektion opstod i Afrika efter infektionen fra andre arter af inficerede primater. Faktisk repræsenterer HIV-1 den muterede version af en abe-immundefektvirus ( SIV ), som har levet sammen med disse dyr i mange hundreder af år. Det virale middel (identificeret som HIV-1 gruppe M) blev oprindeligt overført til mennesker af chimpanser .
Faktisk ville denne passage være sket mere end en gang i det centrale Afrika i begyndelsen af det tyvende århundrede, men kun et af disse tilfælde førte til udbruddet af aids-epidemien blandt mennesker. En undersøgelse foretaget af et internationalt forskergruppe, udgivet i "Science", rekonstruerede AIDS 's genetiske og epidemiologiske historie ("Den tidlige spredning og epidemi af HIV-1 i menneskelige befolkninger"; Science 2014 3 okt; Vol. .346 nr. 6205 s. 56-61). Sammenligning af de genetiske sekvenser af hundredvis af HIV-prøver fra forskellige dele af Afrika har forskergruppen skabt en slags genealogisk træ. Ved at anvende viden om mængden af virussmutationer var forskere i stand til at forbinde de forskellige grene af slægtstræet med de historiske data, der var til rådighed. Det var således muligt at spore AIDS-epidemienes oprindelse. Viruset spredte for første gang i 1920 til Kinshasa, den nuværende hovedstad i Republikken Congo.
I begyndelsen af det 20. århundrede var Kinshasa faktisk en blomstrende kolonistad, midt i en blomstrende handel; Efter udvidelsen af jernbanetrafikken blev den en af de bedst forbundne byer i det centrale Afrika, og det skønnes, at hundredtusinder gik igennem det i slutningen af 40'erne. Virusets genetiske tilpasningsevne, befolkningstilvækst, transportudvikling, prostitution, tilstedeværelsen af andre infektionssygdomme og vanen med at anvende usteriliserede sprøjter på hospitaler er alle faktorer, der har bidraget til at bringe virussen ind i byen og i andre afrikanske lande, derfor i resten af verden .
