Æggene, også kendt som ægceller eller oocytter, er kvindens legemer. Ordspillet stammer fra det græske gamein (for at forene), for at indikere disse cellers reproduktive funktion; og det er netop fra forening af et æg med en mandlig gamet (spermatozoon) at hvert nyt liv begynder.
Indtil pubertet forbliver folliklene rolige og stort set selv degenererede (follikulære atrèsia). Fra og med denne alder bringes der hver fjerde uge en follikel til fuldstændig modning sammen med den oocyte, den indeholder. Oocyten er adskilt fra follikulære celler ved hjælp af en tyk pellucidmembran, glycoprotein, som medierer trofiske udvekslinger.
For at indikere den cykliske veksling af æglæggende og degenerative hændelser hos æggene, taler vi om æggestokkens cyklus, kronologisk korreleret med menstruationscyklussen (som afspejler variationerne i livmoderhindehinden som svar på ovariehormoner).
Som nævnt varer hver cyklus ca. 28 dage og indbefatter en proliferativ fase, som fører til modningen af oocyten og den follikel, der indeholder den, en ovulatorisk fase, hvori ægcellen frigives, og en post-ovulatorisk fase under som er tilbage af follikelen efter eksplosionen (dehiscence) bliver til et corpus luteum. Denne struktur har funktionen at udskille progesteron, et essentielt hormon for at tillade nestingen, det er den fuldstændige og progressive indtrængning af det befrugtede æg i slimhinden, som internt dækker livmoderhulen (kaldet endometrium).
Det er vigtigt at huske at:
oocyten har et maksimalt liv på 12-24 timer, mens spermatozoa overlever inden i rørene i 2-4 dage. Den hurtige forringelsesproces af ægcellen stopper kun, hvis befrugtningen går i stykker.
Ovulation falder generelt sammen med midten af cyklen, dvs. 14 dage efter begyndelsen af den sidste menstruation. Imidlertid er tiden mellem begyndelsen af ægløsning og begyndelsen af den næste menstruation næsten konstant (14 dage fordi hormonelle hændelser er strengt kontrolleret af kaskade), den tid, der er nødvendigt for at bringe æget til at fuldføre udvikling og frigivelsen er meget variabel. Ovulationen falder derfor ikke altid sammen med den 14. dag i cyklen, men kan forventes eller frem for alt forlænges selv om flere dage.
Ved begyndelsen af æggestokkens cyklus involverer modningsprocessen flere follikler, men normalt opnår kun en fuldstændig udvikling og udstødes fra æggestokken, som muligvis befrugtes. De resterende follikler regresser hurtigt efter en degenerativ proces, der først rammer oocyten og derefter follikulære celler, der omgiver det. Sidstnævnte vil blive erstattet af bindevæv.
Under oocytmodningsprocessen undergår follikelet også ændringer, der fører til, at det fra det endokrine synspunkt understøtter modningen af det ovum, der er indesluttet i det. Efter ægløsning fanges ægcellen hurtigt af fimbriae af røret og kanaliseres inde i den. På dette niveau skubber de delikate væskestrømme - der er forbundet med peristaltiske og øjenvipperbevægelser - ægget mod livmoderhulen.
I den frugtbare livsperiode, cirka 12 til 45 år, vil hver kvinde frigøre ca. 400-450 modne ægceller, mens alle de andre follikler vil spontant atrofi indtil fuldstændig udmattelse og derefter til overgangsalderen.
I princippet produceres æggene skiftevis fra hver af de to æggestokke. Modning af to eller flere æg på samme tid er sjældent, men stadig muligt. Ved befrugtning kan disse æg give anledning til to eller flere embryoner.
Hvis ægcellen ikke befrugtes, ophører corpus luteum inden for ti dage med hormonproduktion og regresserer, der danner et meget lille ar på æggestokkens overflade (albicantkrop). Det hurtige fald i progesteronniveauer, typisk for involutionfasen, forekommer omkring den 24. cyklusdag og går forud for menstruationsfasen (flere oplysninger i artiklerne dedikeret til menstruationscyklus og menstruation).
Gødning af ægget
Ovule er en stor celle (1-2 mm i diameter), hvor cytoplasma er rig på reservefosfolipidmaterialer (kalvkorn eller æggeblomme). Efter at være blevet frigivet i bukhulen, bliver ægget straks "suget" af det respektive ældgamle rør, hvor stedet er bestemt til befrugtning. Dette forekommer sædvanligvis i den tredje nærmeste æggestok, hvor den modne oocyt nås af spermatozoen.
For at befrugtning skal finde sted, skal en spermatozon trænge ind i ægcellen. Dette er en delikat begivenhed, da oocyten er beskyttet af nogle celler (som udgør den såkaldte udstrålede krone) og membraner, som zona pellucida, der modsætter sig deres indtræden. Spermatozoer er derfor en virkelig hindringskonkurrence: Kun den første til at nå ægget og trænge igennem det - takket være frigivelsen af specifikke enzymer - vil have den ære at befrugte det.
Efter spermatozons indgang gennemgår oocytens cellemembran en række strukturelle modifikationer, som forhindrer indtrængen af et andet frø.
Gametogenese: dannelsen af ægceller
Fremgangsmåden til dannelse af kvindelige gameter foregår i det embryonale ovarie, der starter fra umodne celler, kaldet oogoni. Disse celler har et diploid kromosom, ligesom alle de somatiske celler, der udgør den voksne organisme. Efter en række mitotiske divisioner afslutter øjoner den første fase af meiosis (profase I) inden den femte måned med embryonal udvikling.
