Hos mennesker er malaria forårsaget af fire typer plasmodier: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae og P. ovale . Disse single-cellede parasitter overføres til mennesker af nogle arter af myg, der tilhører slægten Anopheles : hvis insektet er inficeret af plasmodium ved at stikke manden, repræsenterer det smittevektoren .
Fra et økologisk og evolutionært synspunkt er malaria derfor forbundet med tilstedeværelsen af vand; således at bærermusken kan reproducere og overleve i miljøet, men temperaturen må ikke falde under 18 ° C. Dette forklarer også sæsonvariationen, der blev observeret i visse områder af planeten, hvor infektionen er udbredt i varme perioder (takket være cyklernes større effektivitet), mens det om vinteren er sjældent.
Plasmodium falciparum er den vigtigste type malaria og er årsagen til døden forårsaget af sygdommen.
