Der er tale om "tomme kalorier" for at indikere energiforsyningen fra fødevarer, der på trods af at have mange kalorier til kroppen, er ringe (eller tomme) af mikronæringsstoffer som vitaminer, mineralsalte, antioxidanter og phytochemicals generelt. En tom kalorie er derfor identisk med en traditionel kalorieindhold: den bringer den samme energi, men er stort set usund; Faktisk er en kost baseret på det almindelige forbrug af fødevarer, der er rige på tomme kalorier, prædisponeret for overvægtige og beslægtede stofskiftesygdomme; samtidig risikerer man at udvikle små mangler ved de førnævnte mikronæringsstoffer.
Et af de mest slående tilfælde af tomme kalorier er en dåse af coca-cola (eller anden tilsvarende sødet drikkevare), hvor der er ca. 30 gram sukker og mængder tæt på nul i fedt og protein. Fiber, fedtsyrer og essentielle aminosyrer, vitaminer og mineraler mangler derfor. Endnu mere tydeligt er adjektivets egnethed "tom" i forhold til alkoholens kalorier (6, 9 pr. Gram), da det giver brugbar energi, men ingen af de ernæringsmæssige elementer, der er nødvendige for opførelse eller fornyelse af cellulære strukturer.