Den sympatiske (SNS) er en af to grene af det autonome eller vegetative nervesystem (SNA), som intervenerer i kontrollen med ufrivillige kropsfunktioner.
Det sympatiske system har en stimulerende, spændende, kontraherende funktion; som vist i figuren, leder han over angrebet og undslippe tilpasningssystemet og forbereder kroppen til at møde faren. En voldsom og uventet støj i mørket, skrig fra en ven skød pludselig op, er eksempler på stressfulde situationer, der fører til en massiv aktivering af det sympatiske system. Om et øjeblik øger hjertet øget styrke og kontraktilfrekvensen, bronchi, pupillen og blodkarrene i appendikulæret og koronarsystemet, mens glykogenolysen på leverniveau stimuleres. På samme tid, igen for at forberede kroppen til forestående fysisk aktivitet, fordøjes fordøjelsesprocesserne signifikant, mens de kutane og perifere blodkar bliver indsnævret, og arterietrykket øges. Blæren slapper af, mens sphincteren indsnævres (hæmmer vandladning).
Nerverne i det sympatiske system distribueres til blodkarrene, til svedkirtlerne, til spytkirtlerne, til hjertet, til lungerne, til tarm og til mange andre organer. I modsætning til hvad der sker i det somatiske nervesystem (frivilligt), kommer impulserne fra det vegetative system til indvolde gennem to neuroner, hvoraf den første er placeret i centralnervesystemet og det andet i det perifere nervesystem.
Nogle preganglioniske fibre passerer gennem de paravertebrale ganglier uden afbrydelse og fortsætter i splanchniske grene, der fører fra sympatiske kæder til prævertebrale ganglier (såsom mesenteric og celiaci) placeret foran søjlen.
Fra de paravertebrale og prævertebrale ganglier går de umyelinerede nervefibre (axoner) af den anden neuron (postganglion), der når målorganerne, af.
Undtagelser fra denne dobbelte neuronregel er de sympatiske fibre, der indvider adrenalmedulla (i dette tilfælde er der ingen præ- og post-ganglioniske fibre, men et enkelt neuron).
Neurotransmitterens karakteristika for den sympatiske præganglioniske neuron er acetylcholin, mens postglanglia-neuronen udnytter norepinephrin og adrenalin (produceret af binyrens medulla og stimuleret af acetylcholin frigivet af det eneste neuron): derfor er sympatisk nervesystem kendt også som et adrenerge system.