På grund af ligheden mellem navnene og de konsekvenser, de forårsager, betragtes hjerteanfald (eller myokardieinfarkt) og hjertestop af mange mennesker for at være den samme patologi.
I virkeligheden er de imidlertid to særskilte morbide forhold, der er etableret med mekanismer af en bestemt forskellig art.
Faktisk er der ved hjerteanfaldets oprindelse en afbrydelse af blodstrømmen rettet mod hjertemusklen, dvs. myokardiet. Denne afbrydelse, hvis den ikke behandles hurtigt, indebærer en massiv nekrose (eller død) af selve myokardiet og en markant reduktion i hjertets kontraktile kapacitet.
Ved oprindelse af hjertestop er der i stedet en ændring af sinusrytmen - det vil sige en arytmi - som "forstyrrer" de elektriske signaler, der fremkalder sammentrækningen af hjertet for at gøre dem helt ineffektive. Med andre ord, i løbet af en hjertestop, samler hjertet sig dårligt, som om det ikke længere pulseres.
