Karies er forårsaget af nogle bakterier, der er til stede i mundhulen, som føder på de sukkerarter, der introduceres med kosten, og producerer syremetabolitter med en ætsende virkning på tandens hårde væv.
Det menneskelige mundhule er vært for flere hundrede mikrobielle arter, men kun nogle af disse er impliceret i karies etiopathogenese. De vigtigste og kendte cariogene arter er Streptococcus mutans ; I carious læsioner kan der dog findes andre cariogene bakterier, herunder streptokokker ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), lactobaciller og actinomycetes.
Ud over at fermentere nogle kulhydrater taget med kosten (især saccharose, glucose, fructose og lactose), viser disse mikroorganismer vigtige klæbemidler på tandoverfladen, som de anker og giver anledning til plaque.
Syrerne produceret af bakterierne demineraliserer den uorganiske bestanddel af emaljen og dentin, mens proteolytiske enzymer af bakteriel oprindelse også angriber den organiske bestanddel af disse væv.
Acidogene bakterier har også evnen til at tolerere lave pH-niveauer, som kombinerer for at udvælge dem på bekostning af andre kommensale arter, således at der etableres en ond cirkel, som fremmer karies progression.
Den moderne teori om karies etiopathogenese blev udviklet i begyndelsen af forrige århundrede. I 1915 demonstrerede Klinger forekomsten af Lactobacilli i karies læsioner, og i hvert fald indtil 1960'erne blev disse bakterier - forkert - betragtet som de vigtigste mikroorganismer, der var ansvarlige for karies. Det var først i 1960'erne, at Streptococcus mutans - for første gang isoleret fra Clarke i menneskelige karske læsioner i 1924 - blev foreslået som de vigtigste ansvarlige for karies fra forskellige grupper af forskere.
Virkningen af cariogene bakterier modvirkes af spyt, takket være indholdet af molekyler som:
- bicarbonat, i stand til at buffer den sure pH;
- calcium-, fosfat- og fluorioner, der erstatter den krystallinske struktur af emaljen ændret af syrer;
- lysozym og lactoferrin (enzymer med antibakterielle egenskaber) og immunoglobuliner (antistoffer);
- vand, hvis vaskevirkning reducerer både bakteriedensiteten og madresterne, fjerner næringen fra de bakterier, der er ansvarlige for karies
