Béchamel er en lys sauce lavet af mælk, smør, mel, revet parmehøne, salt og muskatnød (nogle gange peber). Det kan smagsopleves på forskellige måder alle forskellige: lavet med ost, svampe, grøntsager, kød, helbrede kød, æg, fisk mv. Det repræsenterer en base af italiensk køkken og er også en ingrediens i mere strukturerede saucer; et klassisk eksempel (og blandt de mest banale) er aurora sauce: tomat sauce kombineret med béchamel.
Funktionen af béchamel sauce er at krydse, binde, harmonisere smagene, give succulens og støtte gratinen. Det har en bemærkelsesværdig fortykningskapacitet, men dens konsistens kan variere afhængigt af den endelige opskrift, fra halvflydende til gelatineholdige. I sig selv er béchamel en ret calorisk ingrediens, rig på mættede fedtstoffer, hvoraf overvægtige eller hypercholesterolemi-patienter bør undvære. Disse er alle temmelig almindelige og entydigt accepterede begreber; tværtimod kender ikke alle béchamelens oprindelse ... hvordan blev saucen født?
Det er en helt italiensk og mere præcist toskansk-emilisk forberedelse (selvom Italien ikke eksisterede endnu) på tidspunktet for dets fødsel. I begyndelsen blev béchamel kaldet "limsauce" og udgjorde en lille mængde sødmælk, bouillon, krydderier og fløde (nogle tal også om kalvekød).
I hænderne på kokkene til Maria de 'Medici (anden kone af kong Henry IV) blev den eksporteret til Frankrig og til ære for Louis de Béchameil (Marquis of Nointel og courtier) forkert benævnt "balsamella". Denne substantiv opstod for første gang i 1651 i en hjørnesten i den franske kulinariske historie, "Le cusinier Français", skrevet af François Pierre La Varenne (kokken af Marquis of Uxelles, Nicolas Chalon). Naturligvis blev titlen tilpasset den fælles italienske og blev endelig "béchamel".
