Som det ofte sker, selv i tilfælde af antibiotika, har den empiriske oplevelse langt forud for de store "opdagelser" af videnskaben.
Specielt var det nødvendigt at vente til 1943 for det første antibiotikum, penicillin, at blive stillet til rådighed i stor skala til behandling og forebyggelse af infektioner. I lyset af denne opdagelse kan vi nu forstå, hvorfor nogle medicinske behandlinger på et tidspunkt var i mod, at ved første øjekast måske forekomme bizar og manglede nogen effekt.
I 2500 f.Kr. brugte kineserne f.eks. Fermenteret sojamelk til at behandle koger og blærer. I det første århundrede e.Kr. var de såkaldte "medicinske lande" i mod blandt romerne. Anvendelsen af spindelvæv, moser og endda afkogning af fliser eller støv fra stråleformede stråler er også omfattende og dokumenteret. For at behandle de inficerede sår brugte mayanerne en rødlig skimmel, der blev dyrket på tørrede hvedekorn og efterladt til gæring.
Ubevidst var alle disse behandlinger baseret på den bakteriostatiske og baktericide effekt af nogle stoffer fremstillet af forme, som århundreder senere fødte de første antibiotika.
