Malaria er en gammel sygdom, der altid har været forbundet med menneskets historie.
Allerede i Kina i 2700 f.Kr. var nogle karakteristiske symptomer på sygdommen kendt. Den første henvisning til det komplette kliniske billede af malaria går dog tilbage til Hippocrates (Grækenland, 4. århundrede f.Kr.), der beskriver den typiske intermitterende feber og først placerer en forbindelse mellem malarial infektion og marmoriske omgivelser.
Senere spredte malaria i Italien, hvor de hydrauliske arbejder og romernes evne til at helbrede landbrugsarealer forhindrede sygdommens fremskridt. Da det romerske imperium mistede sin pragt, udbrudene viste deres udseende igen, hvilket resulterede i et langt genvindingsarbejde indtil middelalderen.
Etymologien af ordet " malaria " stammer netop fra et italiensk middelalderligt udtryk " mal aria ", hvilket betyder dårlig luft . I Frankrig var det foretrukket at anvende det latinske derivat " paludisme " (faktisk kalder malaria også paludisme), ud fra troen på, at sygdommen er forårsaget af udånding af blød luft, der kommer fra sumpområder. Udtrykket "malaria" blev synonymt med sygdommen først i slutningen af det nittende århundrede.
