Hepatocytter er de karakteristiske celler i leveren, til det punkt, at de udgør 80% af levervolumenet og 60% af alle organets celler. Ud over at komponere leverens hovedmasse repræsenterer hepatocytter også den mest aktive og funktionelle del af organet, som det fremgår af deres histologiske egenskaber.
Undersøgelse af en hepatocyt med et elektronisk mikroskop, vi kan faktisk notere følgende egenskaber:
- polyhedral form, med 5-12 overflader og 20-30 μm i diameter;
- sfærisk, eukromatisk og ofte tetraploid, polyploid eller multiple nucleus (to eller flere kerner, op til fire pr. celle);
- tilstedeværelse af et rigeligt endoplasmatisk retikulum, både krøllet og glat
- overflod af mitokondrier, lysosomer og Golgi-apparater
- glycogengranuler og lipidvakuoler, der ofte er tydelige, til stede i et variabelt antal og størrelse afhængig af næringsstatus og fordøjelsesfasen;
- talrige og store peroxisomer;
- overflod af vakuoler indeholdende enzymer, såsom urease i krystallinsk form;
- tilstedeværelse af vakuoler indeholdende ferritin- og hemosiderinkrystaller.
Hepatocyternes ansigter er i tæt kontakt med hinanden, og på den ene side afgrænser de galdekapillarerne, på den anden side peger de mod de sinusformede vægge:
- plasmamembranet, der vender mod de hepatiske sinusoider (blodkar), har mange uregelmæssigt formede mikrovilli, som forstærker mulighederne for metabolisk udveksling mellem blod og hepatocytter; der er også små pinocytose vesikler;
- i plasmamembraner i tilstødende hepatocytter er mikroskopiske kanaler, hvor galden flyder (galde kanaliculi) dannet ved sammenføjning i tilstødende bruserlignende kurver. Faktisk er der i nærheden af lumen af disse canaliculi opsamlet hepatocytblærerne, der samler de forskellige komponenter i gallen. Sammen giver disse canaliculi anledning til galde træet.
- På de andre steder er de forskellige hepatocytter forbundet med adskillige krydsekomplekser (mellemrumskryds og desmosomer); Levercellerne er forbundet med disse stramme krydsninger for at forhindre galen i at infiltrere mellem de intercellulære rum, der forbliver godt indesluttet i kanalikulærsystemet (galde er toksisk for hepatocytter).
Naturligvis er den rigdom af organeller, som karakteriserer hepatocyten, en indikation af det enorme antal biosyntetiske og nedbrydende aktiviteter, som organet udfører. Ud fra leverfysiologien spiller hepatocytter en central rolle i:
- glukose, lipid og protein metabolisme
- bilirubinmetabolisme og galdeproduktion
- afgiftningsmetabolisme af endogene forbindelser (bilirubin, hormoner) og eksogene (lægemidler)
og i:
- plasmaproteinsyntese (transport)
- syntese af alle koagulationsfaktorer (undtagen VIII-vWF) afhængig K (2., 7., 9., 10.)
- glykogen opbevaring, vit. B12, vit. A, D, E, K
