Et antigen er et molekyle, der er anerkendt som fremmed eller potentielt farligt af en organismer immunsystem, som bekæmper det gennem dannelse af antistoffer. De fleste antigener er i stand til at producere et specifikt immunrespons, der er rettet mod deres fjernelse og koordineret af T- og B-lymfocytterne (de samme celler, der er ansvarlige for deres anerkendelse).
Antigenicitet er antigenets evne til at kombinere specifikt med antistoffer og receptorer der er specifikke for det (receptorerne for antigenet, der er til stede på T og B-celler); immunogenicitet eller "immunogen" effekt reflekterer i stedet antigenets evne til at inducere et immunrespons (medieret af T og B-celler). Derfor er hvert immunogent molekyle også antigenisk, men ikke alle antigener er immunogene.
Antigener kan klassificeres som endogene eller eksogene, afhængigt af om de har oprindelig oprindelse eller er fremmede for organismen. Sidstnævnte trænger ind i kroppen i form af bakterier, vira, kemikalier, pollen osv. og phagocytiseres (spises og fordøjes) af passende celler (makrofager, monocytter og neutrofile granulocytter). Nogle rester af fordøjelsesprocessen præsenteres på phagocytens cellemembran (klasse II MHC) og genkendes af T-hjælperlymfocytter, som udskiller cytokiner ved at stimulere proliferationen af aktiverede B-lymfocytter, makrofager og andre partikler. De endogene antigener, der er indesluttet i cellerne, behandles og eksponeres også på celleoverfladen (klasse I MHC); her genkendes de af cytotoksiske T-lymfocytter, som frigiver stoffer, der er i stand til at dræbe den inficerede celle ved lysis eller apoptose (selvmord).
Immunsystemet tillader normalt ikke antistoffer at blive syntetiseret mod sine egne molekyler (selv); denne kontrol er ikke særlig effektiv i autoimmune sygdomme, hvor direkte immunreaktioner er etableret mod celler i kroppen, anerkendt og identificeret som om de var farlige eksterne midler.
Normalt er antigener proteiner eller polysaccharider, men endda enklere elementer (metaller, DNA-fragmenter osv.) Kan blive antigeniske og immunogene ved at kombinere med organismens egne proteiner og modificere dem.
