Den dato, der officielt markerer starten på aids- pandemien, er 5. juni 1981, hvor 5 formodede tilfælde af lungepneumocystose - en meget sjælden type lungebetændelse - blev rapporteret til Centers for Disease Prevention and Control of the United States (CDC) hos homoseksuelle mænd.
Den 4. juli samme år rapporterede CDC, at en gruppe unge mænd i New York og Californien var død på grund af aggressive former for Kaposi sarkom, en ret sjælden hudkræft, som generelt udvikler ældre personer med et immunsystem svækket. Det forekommer derfor tydeligt, at de første aids-aids hovedsagelig rammer homoseksuelle og narkomaner. Men over tid er tallene stigende, og hæmofilier, kvinder og børn er også tilføjet.
Et år senere introduceres udtrykket AIDS ( Acquired Immune Deficiency Syndrome eller, på engelsk, Acquired Immune Deficiency Syndrome ) for at beskrive den opdagede sygdom mere korrekt. I 1983 lykkedes det endelig forskere at isolere det humane immunbristvirus ( HIV, Human Immunodeficiency Virus ), som vi nu kender som AIDS-forårsagende middel.
