NGF står for nervevækstfaktor, et protein, der er i stand til at påvirke vækst og aktivitet af neuroner (nerveceller).
Betydningen af NGF i nervesystemets udvikling og funktion er sådan, at dens opdager, Rita Levi Montalcini, blev tildelt Nobelprisen for medicin sammen med den amerikanske Stanley Cohen i 1986.
I 1951, året for dets opdagelse, blev det set, at NGF var grundlæggende for at stimulere udviklingen af nervestrukturer i de første uger af embryonisk udvikling. Siden da har mange undersøgelser identificeret yderligere biologiske funktioner, der kan henføres til NGF, hvilket eksempelvis viser, hvordan det kan forhindre skade på voksne nerveceller induceret ved kontakt med giftige stoffer. NGF kan også garantere neuronernes overlevelse, hvis blodtilførslen midlertidigt mangler (for eksempel til et iskæmisk minislag) og fremmer dets regenerering (et grundlæggende aspekt ved rehabilitering efter et slagtilfælde). Disse opdagelser har givet mulighed for yderligere undersøgelser af den mulige anvendelse af NGF til behandling af neurodegenerative sygdomme, såsom Alzheimers sygdom, Parkinsons sygdom, multipel sklerose, amyotrofisk lateralsklerose og mange andre.
Til lokal anvendelse har anvendelsen af NGF givet fremragende resultater i behandlingen af hornhinde- og retinale læsioner. At være et protein (gastrisk fordøjelse), som skal virke på det nervøse niveau (lad os tænke for eksempel, hvor svært CNS er), den kliniske anvendelse har vist sig at være problematisk; men den nuværende mulighed for at opnå molekylet ved rekombinant teknologi og undersøgelsen af alternative administrationer (for eksempel nasalt) åbner vigtige terapeutiske udsigter.
Ud over neuronal aktivitet er NGF også involveret i mange andre biologiske funktioner, såsom immun-, hæmatopoetiske og reproduktive funktioner. Faktisk stimulerer det immunforsvaret, både medfødt og specifikt, at påvirke produktionen af blodceller og er til stede i sæd og i oocyten; selv hos nogle dyr har det vist sig, at den NGF, der er til stede i sæd, er i stand til at inducere ægløsningens ægløsning.
NGF er forløberen for en gruppe af nervevækstfaktorer, også kendt som neurotrophins (NT). Forskningsaktiviteten på disse neurotrophiner er frenetisk, da de også er involveret i tumorvækstprocesser.
