Karies er en smitsom sygdom og kan som sådan i det mindste teoretisk forhindres af en passende vaccine.
Streptococcus mutans betragtes som den vigtigste mikroorganisme involveret i begyndelsen af karies.
I stedet for et enkelt forårsagende middel skal den karige patologi imidlertid betragtes som udtryk for et helt "ændret" mikrobielt økosystem. I mundhulen er der faktisk nogle hundreder af mikrobielle arter, og kun nogle af disse er involveret i udseende af karies, mens andre selv har en beskyttende virkning. Sammensætningen og balancen af den orale mikrobiota påvirkes stærkt af spisevaner, oral hygiejne og genetiske faktorer.
Da der ikke var mulighed for at gribe ind på alle de mikrobielle arter, der var involveret i udseende af karies, var søgningen efter en effektiv vaccine imidlertid koncentreret om Streptococcus mutans . Vaccination vil så forsøge at stimulere immunsystemet, både lokalt og systemisk, ved hjælp af vacciner. Det skal i denne forbindelse mindes om, at spyt indeholder vigtige mængder antistoffer, der tilhører frem for alt IgA-klassen og på en lavere måde end IgG-klassen. Disse antistoffer modvirker adhærensen af mange mikroorganismer til orale overflader; Det er også blevet konstateret, at patienter med hypogammaglobulinæmi (forbundet med et lavt niveau af spytdannende antistoffer) har høje niveauer af Streptococcus mutans i plaque og en høj forekomst af karies.
Søgningen efter en vaccine, der er i stand til at reducere forekomsten af karies ved at eliminere (eller stærkt reducere) tilstedeværelsen af S. mutans i plakaten har været aktiv i 40 år nu. I denne henseende har flere foreløbige undersøgelser udført på hamstere, primater, gnotopiotiske rotter og selv i små grupper af patienter givet mere end opmuntrende resultater ved hjælp af forskellige metoder, såsom:
- aktiv parenteral immunisering (senere udelukket på grund af hyppige udseende af bivirkninger);
- oralt aktiv immunisering (administrering af kapsler indeholdende antigener af S. mutans );
- passiv immunisering (fx ved diætindgivelse af kødmælk indeholdende anti- S. mutans præformerede antistoffer).
Selvom muligheden for at fremkalde god beskyttelse mod tandaffald ved at fremkalde immunitet mod S. mutans er blevet meget bekræftet, kræver udviklingen af en aktiv anti-cariesvaccine yderligere og mere omfattende vurderinger af effektivitet og sikkerhed i og på de omkostningsfordele, der ville resultere i befolkningen.
