Palmeolieindustrien har haft både positive og negative virkninger på arbejdstagere i indfødte samfund. Palmolieproduktion giver jobmulighed og har vist sig at reducere fattigdom, forbedre infrastrukturen og sociale tjenester.
Imidlertid er der i nogle tilfælde blevet udviklet oliepalmeplantager uden høring af de besatte stammefolk, som har genereret ganske få konflikter af social karakter.
Desuden har beskæftigelsen af ulovlige indvandrere i Malaysia forårsaget meget kontroverser om arbejdsvilkårene, hvor de ville blive placeret.
Nogle sociale initiativer udnytter dyrkning af oliepalme som en reel strategi for reduktion af kollektiv fattigdom. Et eksempel er palmehybriderne fra FN's fødevare- og landbrugsorganisation (FAO), der er plantet i det vestlige Kenya, og som kan forbedre rentabiliteten og dermed tilførslen af lokale befolkninger. eller støtte til udvikling af landdistrikterne i Malaysia, af "Federal Land Development Authority" og "Federal Land Consolidation and Rehabilitation Authority".
Anvendelsen af palmeolie til biodieselproduktion kan kompromittere fødevareproduktionen på grund af den overdrevne alternative anvendelse af frugt, der forårsager eller forværrer underernæring i udviklingslandene. Denne kontrovers er også kendt som "mad mod brændstof". Ifølge en rapport fra 2008, udgivet af "Renewable and Sustainable Energy Reviews", er palmeolie blevet erklæret en bæredygtig fødevare- og biobrændstofkilde. Produktionen af biodiesel fra palmeolie ville ikke udgøre en trussel mod forsyningen af spiselig olie. Ifølge en undersøgelse fra 2009, der blev offentliggjort i Environmental Science and Policy Journal, kunne den kommercielle efterspørgsel efter palmeolie øges i fremtiden med en deraf følgende landbrugsudvidelse, som også ville understøtte fødevareefterspørgslen.
Oliepalme dyrkning har negative konsekvenser for det naturlige miljø; blandt disse: skovrydning, tab af det naturlige habitat (som truede nogle dyrearter som orangutan og sumatran tiger) og større udslip af drivhusgasser.
Mange oliepalmeplantager er blevet plantet på tørvemøller, der forstyrrer jorden, som ikke længere er i stand til at bevare visse gasser, favoriserer udvidelsen af drivhuseffekten.
Nogle organisationer, såsom rundbordet om bæredygtig palmeolie (RSPO), har forsøgt at fremme økologisk bæredygtig dyrkning af oliepalmer. Den malaysiske regering har lovet at bevare 50% af dets samlede nationale område i form af skove. Ifølge en undersøgelse foretaget af "Tropical Peat Research Laboratory", en gruppe, der analyserer oliemelvedyrkning til støtte for industrien, plantager fungerer som kulstofdræn og producerer ilt. Ifølge "Malaysia's anden nationale meddelelse til De Forenede Nationers rammekonvention om klimaændringer" bidrager plantagerne til at opretholde Malaysias status på grund af den positive virkning de har på koncentrationen af kuldioxid.
Miljøgrupper som "Greenpeace" og "Friends of the Earth" modsætter sig brugen af palmeoliebaserede biobrændstoffer og argumenterer for, at skovrydning til støtte for oliepalmeplantager er mere skadelig for klimaet end fordelene opnået ved brug af biobrændstof og ved anvendelse af palmer som kulstofdræn.
RSPO blev oprettet i 2004 efter bekymringer fra ikke-statslige organisationer vedrørende miljøpåvirkningen af palmeolieproduktionen. RSPO har etableret internationale standarder for miljømæssig bæredygtig produktion og har oprettet et garantimærke. De er medlemmer af RSPO: visse palmolieproducenter, miljøgrupper og visse købere.
Imidlertid har palmeolieproducenter, der nyder "Certified Sustainable Palm Oil", kritiseret organisationen; Dette skyldes, at efterspørgslen efter denne type produkt stadig er lav, selv om den har overholdt RSPO-standarderne og har båret omkostningerne ved certificeringen. Fænomenet kan henføres til de højere omkostninger, som leder køberne til billigere produkter, selvom de ikke er certificeret. I 2011 blev 12% af verdens palmeolie certificeret som "bæredygtig", selvom kun halvdelen af denne procentdel blev tildelt RSPO-mærket.
