Udtrykket " chikungunya " betyder " det, der writhes " i den lokale dialekt i Tanzania, hvor den blev identificeret og officielt beskrevet for første gang i 1952. Navnet refererede til den krumme kropsholdning, at de berørte tager for at forsøge at begrænse ledsmerter meget intens, at sygdommen forårsager: ofrene er bøjet af smerte. Det er dog sandsynligt, at selv tidligere epidemier, som f.eks. 1779 i Indonesien, kan tilskrives netop til chikungunya.
Siden da har sygdommens endemiske bækken været placeret i forskellige områder af Afrika og Asien . I Afrika forårsager virussen cykliske epidemier, der opretholdes takket være en sylvan myg-primatcyklus (som cercopitechi og bavianer). I Asien, hvor introduktionen er nyere, cirkulerer viruset i en væsentlig bycyklus, der involverer Aedes aegypti og Aedes albopictus myg. Chikungunya-udbrud er blevet rapporteret i Indien, Indonesien, Sri Lanka, Filippinerne, Thailand, Myanmar, Vietnam, Laos og Cambodja.
I de seneste årtier er viruset også fundet i Europa (Italien, Frankrig, Tyskland, Norge og Schweiz), i de caribiske øer og i Amerika (fransk Guyana, Martinique, Dominikanske Republik, Haiti, Guadeloupe, Cuba, Venezuela, Brasilien, Panama, Chile og USA) og i flere lande og øer vasket af Det Indiske Ocean (Malaysia, La Reunion, Madagaskar, Mauritius, Mayotte, Seychellerne og Comorerne).
