Makrophages er stærkt differentierede immunceller i forskellige væv i kroppen, hvor de spiller rollen som "scavengers of the human body". Makrofager koncentrerer, hvor der er behov for at eliminere affald, som f.eks. Et slag, et vævsopdelingsprodukt eller en beskadiget celle.
Under sin eksistens kan en makrofage eliminere mere end 100 bakterier, men om nødvendigt kan det også fjerne større partikler fra vævene, såsom gamle røde blodlegemer eller nekrotiske neutrofiler (neutrofiler er en anden type hvide blodlegemer med fagaktivitet)., derfor ligner den af makrofager, men de er mindre og meget flere talrige, og de virker frem for alt på blodniveau). Generelt absorberer og absorberer makrofager antigener, eller hvad der er fremmed for organismen eller er anerkendt som sådan, derfor værd at angribe og neutralisere. Når antigenerne er blevet fordøjet, behandler makrofagerne nogle komponenter, der eksponerer dem på deres ydre membran, der er bundet til overfladereceptorer (MHC-proteiner, kaldet "major histocompatibility complex"). Disse komplekser, som er meget vigtige for immunfunktionen, fungerer som specielle "antenner" eller "identificerende flag", der signalerer faren for andre immunceller, der kræver forstærkninger. Når de dækker denne funktion, kaldes makrofager antigenpræsenterende celler ( antigen-præsenterende celle ).
Udover at præsentere antigen for lymfocytter producerer og producerer makrofager en bred vifte af sekretionsprodukter (såsom nogle interleukiner eller TNF-alfa-tumornekrosefaktor), som tillader kommunikation mellem de forskellige typer lymfocytter; de er derfor i stand til at påvirke migrationen og aktiveringen af andre celler i immunsystemet.
Efter at patogenet er blevet transformeret til makrofagemad, binder disse celler det, omgiver det og indarbejder det og begrænser det til vesikler, der kaldes fagosomer. Inden for makrofagen smelter fagosomer sammen med lysosomer, vesikler, der er rig på fordøjelsesenzymer og oxidationsmidler, såsom syrehydrolaser og hydrogenperoxid, som dræber og nedbryder, hvad der indgår. Således dannes fagolysosomer, der ellers er kendt som "dødskamre".
Foruden store lysosomer er makrofager markant større end de andre leukocytter, Golgi-apparatet og den særligt udviklede kerne, og rytmen af acto-myosinfilamenter, som giver makrofagen en vis bevægelighed (migration på infektionssteder).