Det oleaginøse lægemiddel bør ikke forveksles med æterisk olie, fordi udtrykket olieholdige stoffer refererer til faste olier, smøremidler og voks.
Fast olie og smør er overvejende glyceriske blandinger, hvor fedtsyrer næsten altid har det samme antal kul (fra 16 til 22) og en anden grad af mætning; især smøremidler har en lavere koncentration af umættede fedtsyrer.
Voks er blandinger af fedtsyrer esterificeret med andre alkoholer end glycerol, og i disse blandinger er det mere sandsynligt at finde fedtsyrer med et ulige antal carbonatomer.
Minoritetsdelen af oleaginøse lægemidler (fra et til ti procent maksimum) er dannet af en række forskellige lipofile forbindelser: phytosteroler (plantesteroider), polyphenoler, terpenoider, vitaminfunktioner, flavonoider, steroidprecursorer (såsom squalen ) og enkle carbonhydrider. Denne ikke-glyceridfraktion kaldet usaponiserbar fraktion karakteriserer lægemidlet ud fra det funktionelle synspunkt og differentierer mellem dem olier, smøremidler og voks. Med andre ord dikteres sundhedsegenskaberne hos de forskellige olieholdige stoffer ved den hidtidige kemiske natur i deres usaponiserbare fraktion. Imidlertid har alle olieholdige lægemidler blødende egenskaber til topisk anvendelse, da deres lipofile natur er beslægtet med lipidmatricen i huden og favoriserer dens udstrækning. Den interne anvendelse af disse lægemidler er begrænset til faste olier, som i dette tilfælde viser afførings- og smørende egenskaber. Den funktionelle betydning af oliemedicin er hovedsagelig forbundet med deres aktuelle anvendelse.
