At bekæmpe den mest dødelige epidemiske rekord i historien ud over den svarte pest i 1347 er der også den såkaldte spanske influenza . Hvis den første kom til at reducere inden for 3-4 år den europæiske befolkning fra 30 til 50%, lever den anden høst mere end i Første Verdenskrig.
Den spanske indflydelse spredte sig i Europa, Asien og Nordamerika umiddelbart efter slutningen af "den store krig" i toårsperioden 1918-1919, ødelæggende befolkninger, der allerede var hårdt prøvet af konflikten. Præcise levevilkår favoriserede spredningen af pandemien, hvilket forårsagede 50 millioner dødsfald (75 millioner ifølge andre kilder), der smittede over en milliard mennesker. Hvad gjorde dødstolden endnu mere alvorlig var det faktum, at unge raske voksne mænd betalte den højeste pris i form af tabte liv.
Den spanske indflydelse var såkaldt, fordi man troede at de første tilfælde var opstået på den iberiske halvø. I virkeligheden blev viruset sandsynligvis bragt til Europa af amerikanske tropper og fundet frugtbar grund til dens udbredelse i overbefolket og smuldrende skyttegrav.
Ansvarlig for det spanske influenza var den såkaldte H1N1-influenzavirus, resultatet af en spontan mutation af den fælles influenzavirus. Denne mutation ændrede signifikant virusets overfladeantigener, hvilket gør det næsten usynligt for hukommelsesceller udviklet af kroppen mod tidligere influenzaantigener. Det var netop den manglende immunitet erhvervet i befolkningen, der gjorde spansk indflydelse så dødelig.
Influenzavirus ændrer sig meget hurtigt; mindre mutationer forekommer næsten hvert år, både i B og i type A-vira, medens de vigtigste mutationer (som den, der gav anledning til spansk), forekommer hver 10-30 år kun i type A-virus.
Ikke overraskende, 39 år efter den spanske pandemi, forekom den asiatiske influenzapandemi (H2N2, 70.000 dødsfald i USA) i 1957, fulgt i 1968 af Hongkongs pandemi (H3N2, 34.000 dødsfald i USA).
